Leur stratégie ? Elles s'adaptent, demeurent fidèles à leurs valeurs et sont résolument tournées vers l'avenir.
C'est entre autres le cas d'Urgel Bourgie, une entreprise de services funéraires fondée à Montréal en 1902. «Notre longévité tient à notre flexibilité et à notre capacité à nous adapter aux tendances. On essaie même de créer les tendances», soutient Patrice Chavegros, vice-président au développement des affaires chez Athos Services commémoratifs, propriétaire d'Urgel Bourgie depuis 2012.
Des points communs
Les vieilles entreprises partagent certains points en commun, selon les spécialistes.
Yan Cimon, professeur de stratégie à la Faculté des sciences de l'administration de l'Université Laval, affirme que ces entreprises affichent un équilibre entre les pôles de l'exploitation - gérer les produits existants - et de l'innovation - lancer de nouveaux produits.
«Si une entreprise mise trop sur l'exploitation, elle passera à côté de tendances dans son industrie et ne verra pas la direction du marché», prévient-il.
Les entreprises familiales ont aussi un avantage concurrentiel qui leur permet de réussir dans la durée, souligne Isabelle Le Breton-Miller, professeur de management à HEC Montréal. «Si on lance une entreprise et qu'elle est familiale, elle a de deux à fois trois plus de probabilité d'avoir du succès», affirme celle qui est également titulaire de la Chaire sur la relève et sur l'entreprise familiale.
Dans l'essai Réussir dans la durée : leçons sur l'avantage des grandes entreprises familiales, publié en 2010 avec Dany Miller, Isabelle Le Breton-Miller explique que les entreprises familiales à succès ont quatre priorités qui les aident à demeurer compétitives. Elles ont une vision à long terme axée sur la continuité et sont bien ancrées dans leur communauté. Elles sont fidèles à leurs partenaires à l'étranger. Finalement, elles ne sont pas les «serviteurs» des actionnaires ; elles jouent plutôt un rôle d'«intendants», donc elles sont plus indépendantes envers eux.
UV Assurance, une société d'assurance et de produits financiers de Drummondville fondée en 1889, présente certaines de ces caractéristiques. Ainsi, son PDG, Christian Mercier, souligne que la longévité de l'assureur tient «à la détermination et à la vision» à long terme.
«C'est dans l'ADN de l'entreprise : une forme de conservatisme, accompagné d'un souci de prudence et de sécurité», explique-t-il.
«La firme affiche un ratio de solvabilité supérieur à 200, alors que la moyenne dans l'industrie oscille entre 130 et 140», précise Luc Pellerin, premier vice-président et actuaire désigné. Cette solidité financière a permis à UV Assurance de procéder à 18 fusions et acquisitions depuis le début des années 2000.
La PME mise aussi sur la carte historique, souligne Christian Mercier. «Dans le secteur de l'assurance, la longévité inspire confiance», note-t-il.
Toujours allumée après plus d'un siècle
Certaines entreprises préfèrent toutefois ne pas jouer cette carte. C'est le cas du détaillant de meubles et d'électroménagers Gagnon Frères, une PME fondée en 1904 à Chicoutimi par les frères Joseph et Louis Gagnon.
L'actuel président de l'entreprise, Frédéric Gagnon, estime que de trop miser sur son histoire peut être une arme à double tranchant. «On risque d'être perçus comme une vieille entreprise, voire une entreprise dépassée», fait-il valoir.
Pour ne pas tomber dans ce piège, la PME se remet constamment en question, confie l'entrepreneur. «Il faut avoir la capacité de se réinventer, car quand tu te penses bon, c'est le début de la fin.»
Depuis deux ans, l'entreprise a par exemple investi 10 millions de dollars pour centraliser ses activités de distribution afin d'alimenter ses six magasins situés au Saguenay-Lac-Saint-Jean et sur la Côte-Nord. Frédéric Gagnon estime que ce projet figure parmi les «bons coups» du parcours de l'entreprise.
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